Cuando una persona tiene tal cantidad de grasa que produce un impacto negativo en su salud se la considera obesa. ¿Por qué en cambio los animales con exceso de grasa no sufren enfermedades vinculadas al sobrepeso?
Los mamíferos marinos, por ejemplo,
tienen un gran porcentaje de grasa corporal. En los seres humanos el
exceso de grasa está ligado a problemas de salud como las enfermedades
cardiacas o la diabetes.
¿Pero cómo es posible que algunos
animales sean tan gordos y lleven una existencia saludable? ¿Sufren
acaso alguna vez de problemas vinculados al sobrepeso como nosotros?
Tomemos un caso clásico para explorar cómo su salud se beneficia por la
abundancia de grasa....
Elefante marino
-Flotabilidad. La grasa almacenada les
permite a los grandes animales marinos alcanzar la "flotabilidad
neutral". Es decir, no flotan ni se hunden en el agua. Esto les ayuda a
ahorrar cantidades considerables de energía y maximizar el tiempo que
pueden pasar bajo el agua en busca de alimentos.
Científicos descubrieron que aquellos
ejemplares que tienen flotabilidad negativa o positiva hacen inmersiones
cortas y poco profundas. Cuando alcanzan la combinación perfecta de
grasa versus densidad y logran la flotabilidad neutral, pueden cazar en
el fondo del mar con mayor eficiencia.
-Energía. Al igual que muchos otros
mamíferos marinos, los elefantes marinos acumulan energía durante la
temporada en la que se alimentan. Esta energía se almacena en forma de
grasa que se metabolizará más tarde. Un adulto macho puede pesar más que
35 hombres adultos juntos.
En los elefantes marinos, la temporada
de alimentación se ve seguida por tres meses de ayuno mientras se
reproducen en tierra. Alcanzan su peso máximo justo antes de ayunar.
Después, pueden llegar a perder hasta el 40 por ciento de su peso.
-Oxígeno. Los elefantes marinos tienen
uno de los volúmenes de sangre más grandes de todos los animales
marinos. Pueden llenar su sangre con cerca del 71 por ciento del oxígeno
que necesitan para permanecer bajo el agua por largos períodos de
tiempo. Gracias a esta increíble habilidad, es uno de los animales
marinos que bucean a mayor profundidad.
-Capacidad para almacenar agua fresca. A
pesar de que pasan la mayor parte de su vida rodeados de agua, los
mamíferos marinos tienen un acceso reducido al agua dulce. Durante la
temporada en la que se alimentan, toman el agua que necesitan de los
alimentos que consumen. ¿Pero qué ocurre el resto del tiempo? Se las
arreglan de una manera ingeniosa: pueden generar cerca de un kilo de
agua por cada kilo de grasa que extraen de su reserva de grasas. Esto
significa que no necesitan otra fuente de agua cuando la comida escasea.
-Regulación térmica: aunque son animales
de sangre caliente como los humanos, pueden vivir en ambientes donde
las temperaturas rondan los -40º. La temperatura se pierde 25 veces más
rápido en el agua que en el aire, por eso estos mamíferos necesitan una
capa de grasa aislante muy gruesa para sobrevivir. El flujo sanguíneo a
través de la grasa se limita a conservar el calor, pero como la grasa es
tan buen aislante, a veces puede calentarse demasiado. Si esto pasa,
aumenta el flujo sanguíneo para ayudar a bajar la temperatura.
-Locomoción. La grasa que lo recubre
empareja la superficie de su contorno y le da una forma más
aerodinámica. Esto reduce el roce cuando se mueve por el agua y le
permite ahorrar energía cuando nada. La grasa está formada por una
compleja red de fibras de colágeno y tiene propiedades elásticas. Esto
los ayuda a conservar energía al nadar. Con cada movimiento de la cola,
el elefante marino acumula energía elástica y la usa para volver a
empujarse, maximizando su eficiencia.
¿Inmunes?
Sin embargo, no quiere decir que los
animales con mucha grasa corporal sean inmunes a las enfermedades
coronarias. Diversos estudios han mostrado que la presión originada por
las inmersiones profundas puede afectar la salud cardiaca de los
delfines. También se han reportado casos de ataques cardiacos en
cachalotes.
Si bien las arritmias en delfines no son
letales, los dejan en una situación vulnerable que puede empeorar, por
ejemplo, con la contaminación. En el caso de los cachalotes, los ataques
cardiacos vienen acompañados de una serie de otros problemas de salud
como infecciones y bajo peso. Esto indica que fueron causados por otras
condiciones.
Fuente: BBC Mundo
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